外汇券是中国在特定历史时期内发行的一种特殊货币。具体来说，外汇券是在1979年至1994年间由中国银行发行的。

发行背景

改革开放初期：1979年，中国开始实行改革开放政策，为了吸引外资和方便外国游客在中国境内的消费，同时避免直接冲击国内货币市场，中国决定发行外汇券。
目的：外汇券主要用于外国人、华侨、港澳台同胞在中国境内的旅游、购物等消费活动，也可以用于部分指定的涉外单位的结算。

发行时间

首次发行：1979年，中国银行开始正式发行外汇券。
停止流通：1994年，随着中国外汇管理体制的改革和人民币汇率的逐步市场化，外汇券逐渐退出历史舞台，于1995年1月1日正式停止流通。

特点

面额：外汇券的面额有多种，包括1元、2元、5元、10元、50元和100元等。
设计：外汇券的设计精美，具有一定的收藏价值。
使用范围：主要在指定的商店、酒店、餐厅等涉外场所使用。

历史意义

外汇券的发行和使用，是中国经济体制改革和对外开放初期的一个重要措施，它在一定程度上促进了外资的引进和旅游业的发展，同时也为人民币的国际化积累了经验。

因此，外汇券是1979年开始发行的。答案是 $\boxed{1979}$。